Den hydrauliska pressen är baserad på Pascal-principen: trycket i det slutna systemet är ett fast värde. En del av den hydrauliska pressen är en kolv, som fungerar som en pump. Dess tvärsnittsområde är litet och producerar en liten kraft. Den andra delen är en kolv med ett större område. Trycket hos de två är detsamma, och kolven med ett större område utövar en större kraft. Om pumpen och presshydraulcylindern separeras behövs endast ett rör med liten diameter för att ansluta pumpen och hydraulcylindern, vilket är lättare att motstå vätsketrycket.
När kolven rör sig kommer vätskan (t.ex. hydraulvätska) i hydraulcylindern också att röra sig med den. Anta att vätskan inte är komprimerbar. Oljevolymen som påverkas av den lilla kolvförskjutningen är lika med den oljevolym som påverkas av den stora kolvförskjutningen. Därför kommer de tvås förskjutningsavstånd att vara annorlunda, vilket är omvänt proportionellt mot kolvområdet. För att den stora kolven ska kunna röra sig måste därför den lilla kolven färdas långt. Den stora kolven har en större effekt, men har en kortare deplacement, och en mindre kolv får en mindre kraft men har en längre deplacement, så den överensstämmer med lagen om bevarande av energi. Om området för den stora kolven ökar blir dess rörelseavstånd kortare.
Begreppet hydrauliska pressar kan också användas i hydroformningsprocessen.
